Характерные признаки

Виды этого семейства обладают всеми наиболее типичными чертами подотряда, в первую очередь сильной редукцией костного панциря. Карапакс имеет окостеневшие центральные элементы, которые окружает широкая хрящевая кайма, у некоторых наиболее примитивных видов (индийская лопастная черепаха) армированная по краям небольшими краевыми костями. Пластрон же, напротив, окостеневает по краям, а в центре имеется широкое хрящевое поле. Пластрон соединён с карапаксом мягкой эластичной связкой. Панцирь обычно округлой или овальной формы, сильно уплощён. Роговые щитки отсутствуют, панцирь покрыт мягкой кожей, которая может быть гладкой, морщинистой или, реже, усеянной роговыми шипиками.

На каждой ноге — по три острых когтя на внутренних пальцах. Шея очень длинная. Роговые челюсти прикрыты своеобразными «губами» — толстыми кожистыми выростами. Конец морды вытянут в мягкий подвижный хоботок, на конце которого расположены ноздри.

Трёхкоготные черепахи — средних размеров и крупные черепахи. Длина карапакса Pelochelys cantorii может достигать 200 см. Большинство других видов имеют длину карапакса 20—60 см.

Распространение

Распространены в Южной и Восточной Азии, Африке и Северной Америке. Центр их распространения лежит в Юго-Восточной Азии. На севере ареал семейства достигает юга Палеарктики: на западе — юго-востока Турции, на востоке — юга Дальнего Востока России.

Местом обитания трёхкоготным черепахам обычно служат пресные водоёмы, главным образом реки. Но они могут встречаться и в солоноватой воде лагун, эстуариев рек. Эти водные животные лишь изредка выползают на берег для непродолжительного баскинга или откладки яиц  и никогда не уходят далеко от воды. Длинная шея и хоботок на конце морды позволяют черепахам дышать воздухом, вытянув шею и выставив из воды лишь ноздри. При этом черепаха не всплывает на поверхность и остается незаметной для хищников. В связи с водным образом жизни у трёхкоготных черепах, помимо воздушного дыхания, развит водный тип дыхания. Внутренняя поверхность их глотки усеяна нитевидными сосочками и ворсинками, которые пронизаны множеством капилляров, и здесь происходит поглощение кислорода  непосредственно из воды. Такое дополнительное дыхание позволяет черепахам по многу часов находится под водой, не поднимаясь на поверхность.

Размножение

Самцы отличаются от самок, как правило, более длинным и толстым хвостом.

Как и все черепахи, трёхкоготные черепахи откладывают яйца, которые помещают в гнездовые ямки, вырытые на берегу, а затем закапывают. Самки могут откладывать большое количество яиц и делать несколько кладок за сезон.

Эти черепахи хорошо плавают, но в случае необходимости способны также быстро бегать по суше (особенно молодые черепахи). Будучи пойманными, большинство видов семейства ведут себя очень агрессивно и сильно кусаются, иногда нанося серьезные раны мощными челюстями с острыми роговыми краями. При этом длинная шея позволяет черепахе дотянуться до заднего края карапакса.

Охотятся трёхкоготные черепахи, как правило, из засады. Черепаха полностью зарывается в донный грунт, выставив из него только глаза и кончик морды, и хватает проплывающую мимо добычу быстрым движением головы. Ночью трёхкоготные черепахи могут охотиться, активно отыскивая пищу.

Питание

Все трёхкоготные черепахи — хищники, питающиеся рыбой, земноводными, моллюсками, водными членистоногими. Крупные черепахи могут поедать водоплавающих птиц и мелких млекопитающих. Лишь изредка некоторые виды поедают растительную пищу.

Значение для человека

Мясо и яйца многих трёхкоготных черепах охотно употребляются в пищу местным населением или идут на экспорт в другие страны. Китайского трионикса для этих целей в Азии специально разводят в прудах и интродуцировали на Гавайские и некоторые другие океанические острова.

Некоторые виды трёхкоготных черепах играют определенную роль в культуре местных жителей и считаются священными животными (например, тёмный трионикс). Китайские триониксы изображались на эфесах катан (самурайских мечей), возможно, из-за готовности этих агрессивных черепах к обороне.